Découvrez l’itinéraire exceptionnel de Maria Montessori – première femme médecin d’Italie, pionnière d’une pédagogie mondialement reconnue, conférencière, militante pour les droits des femmes et infatigable porte-parole de l’enfance.
Cette chronologie couvre toute sa vie, de sa naissance à Chiaravalle jusqu’à son héritage planétaire.
Maria naît le 31 août 1870 à Chiaravalle, province d’Ancône.
Brillante en mathématiques, Maria envisage d’abord l’ingénierie, puis opte pour la médecine. Malgré le refus paternel, elle entre à la faculté de Rome en 1892 – première femme du cursus – et affronte un sexisme constant. Les étudiants refusent sa présence aux dissections ; elle étudie donc seule, la nuit.
Prête à abandonner, elle aperçoit un enfant pauvre absorbé par un morceau de papier rouge : cette image ravive sa détermination à servir les enfants défavorisés.
En 1896, à 25 ans, Maria devient l’une des toutes premières femmes médecins d’Italie.
Le diplôme, imprimé pour un nom masculin, doit être corrigé à la main pour accueillir son prénom féminin.
Montessori s’engage pour les droits des femmes ; oratrice acclamée au congrès de Berlin (1896), elle réclame l’égalité salariale et l’accès aux professions scientifiques.
Sous la direction de Santi De Sanctis, elle collabore avec Giuseppe Montesano ; ensemble ils fondent la neuropsychiatrie infantile italienne et dirigent une clinique à Rome.
Maria et Giuseppe deviennent amants mais refusent le mariage pour préserver leur carrière. Leur fils Mario naît en 1898 ; confié à une famille de campagne, il restera secret jusqu’en 1913, date à laquelle Maria le reconnaît publiquement.
Au congrès de Turin, elle affirme que la déficience mentale est d’abord un problème éducatif. Elle dirige alors l’Institut orthophrénique de Rome : ses élèves handicapés surpassent bientôt les élèves ordinaires aux examens de lecture, écriture et calcul. Maria comprend l’inefficacité de l’école traditionnelle.
Dans le quartier ouvrier de San Lorenzo, à Rome, elle ouvre une « Maison des Enfants » pour les petits livrés à eux-mêmes. Les récompenses (bonbons, jouets) n’ayant aucun effet durable, Maria se met à observer les enfants et à adapter le matériel à leurs élans spontanés : la base de la méthode Montessori est posée.
Ces concepts précèdent de plusieurs décennies les découvertes de la neuro-science moderne.
En 1923, l’association Opera Montessori est fondée ; Mussolini, impressionné par la discipline des classes, la soutient et ouvre des centaines d’écoles Montessori. Lorsqu’il exige une propagande fasciste, Maria refuse ; toutes les écoles sont fermées en 1934 et elle émigre.
En exil, elle crée l’Association Montessori Internationale (AMI), dont le siège est établi à Amsterdam.
Invitée pour des conférences, Maria part avec Mario pour six mois ; la Seconde Guerre mondiale les retient sept ans. Assignée à résidence, elle développe la pédagogie 0-3 ans. Mario, d’abord interné comme ressortissant italien, est libéré pour les 70 ans de sa mère. Ensemble, ils diffusent la méthode dans tout le sous-continent indien.
De retour en 1946, Maria poursuit formations, livres et conférences. Nommée trois fois au prix Nobel de la Paix, elle meurt le 6 mai 1952 à Noordwijk-aan-Zee.
Sur sa tombe : « Je prie les chers enfants tout-puissants de s’unir à moi pour bâtir la paix dans l’Homme et dans le Monde. »
Reconnu publiquement à 15 ans, Mario (1898-1982) devient le bras droit de sa mère : organisation des cours, examens, conférences. Après 1952, il dirige l’AMI et diffuse la méthode dans le monde entier.
Pourquoi Maria Montessori a-t-elle confié son fils Mario à une famille d’accueil ?
À l’époque, une mère célibataire risquait de perdre toute crédibilité professionnelle. Pour préserver sa carrière, Maria garda la naissance secrète ; Mario vécut d’abord à la campagne puis rejoignit sa mère adolescent.
Qu’est-ce que la Casa dei Bambini ?
Littéralement « Maison des Enfants », c’est le premier environnement Montessori (1907) où les enfants disposent de mobilier adapté, de matériel sensoriel et d’une liberté encadrée pour apprendre par eux-mêmes.
Quelle est la définition de l’esprit absorbant ?
De 0 à 6 ans, l’enfant possède une capacité unique à absorber inconsciemment l’environnement, à s’en imprégner et à former sa personnalité en manipulant le monde qui l’entoure.
Crédit photos © ami-global.org
