La pédagogie Montessori est aujourd’hui mondialement connue… mais aussi fréquemment mal comprise. De nombreuses idées reçues circulent : une méthode rigide, dépassée, permissive (ou trop stricte), inventée pour les enfants en difficulté… et même des jugements sur la vie personnelle de Maria Montessori.
Il est temps de rétablir les faits. Voici les 7 plus grands mythes à déconstruire sur Maria Montessori et sa méthode.
Ce que dit le mythe : « Elle a préféré sa carrière aux besoins de son enfant ».
Pour comprendre ce qui s’est réellement passé, il est essentiel de replacer les faits dans leur contexte historique et de connaître les données exactes.
Maria Montessori est née en 1870. À 25 ans, elle est devenue l’une des premières femmes médecins en Italie. Cela n’aurait jamais été possible si son père ne l’avait pas accompagnée à chaque cours : une jeune fille ne pouvait pas s’y rendre seule, sans être escortée par un homme. Aujourd’hui, ce type de dépendance juridique n’existe plus que dans certains pays musulmans, mais dans l’Italie catholique du XIXe siècle, la situation des femmes y ressemblait encore beaucoup.
À tel point qu’on ne s’attendait tellement pas à ce qu’une femme obtienne un diplôme universitaire, que les formulaires de diplôme étaient préimprimés avec l’idée qu’on y écrirait un nom masculin. Le diplôme de Maria dut être corrigé à la main.
Si une jeune fille non mariée pouvait, avec l’accord de son père, bénéficier de quelques libertés, le mariage signifiait en revanche l’abandon complet de toute carrière professionnelle pour se consacrer aux affaires domestiques. Je ne prétends pas qu’on l’aurait lapidée pour avoir voulu travailler, mais je suppose qu’une jeune femme ne renoncerait pas à épouser l’homme qu’elle aime sans de très bonnes raisons.
Maria conclut donc un accord avec le père de son enfant : ils ne se marieraient ni l’un ni l’autre, mais entretiendraient une relation que l’on pourrait aujourd’hui qualifier de mariage en alternance ou « mariage d’invités ». Cela fut, apparemment, sinon un sacrifice, du moins un compromis pour pouvoir poursuivre ses activités scientifiques et publiques.
Quant à l’enfant, Maria fit ce que toutes les femmes de son milieu faisaient : elle le confia à des nourrices. La seule différence, c’est que Mario fut confié à une famille d’accueil en pension complète. Et au lieu de lui dire « bonne nuit » chaque soir, Maria allait le voir le week-end, et passait alors beaucoup de temps avec lui, à jouer et à échanger — ce qui était très inhabituel pour les femmes de son époque.
Quand Mario grandit, Maria le reprit avec elle. Dès lors, ils furent rarement séparés jusqu’à la mort de Maria. Mario devint son collaborateur, et travailla activement à ses côtés. Il contribua de façon significative au développement de la pédagogie scientifique et à la diffusion de l’éducation humaniste dans le monde entier.
Maria Montessori n’a pas abandonné son fils — elle a résisté aux pressions sociales pour poursuivre son engagement éducatif.
Ce que dit le mythe : « À la base, c’était pour les enfants handicapés ».
C’est vrai qu’après avoir terminé ses études de médecine, Maria Montessori a travaillé environ deux ans dans une école orthophrénique (c’est-à-dire spécialisée dans les enfants considérés comme mentalement déficients). Elle a contribué à ce que ces enfants soient enfin traités comme des enfants. Elle a aussi traduit en italien plusieurs ouvrages de pédagogie spécialisée.
Mais par la suite, elle a quitté cette école, précisément parce qu’elle voulait travailler avec des enfants ordinaires. Et elle a ensuite consacré plus d’un demi-siècle à des activités extrêmement diverses.
Elle a milité contre le travail des enfants et pour les droits des femmes. Elle a obtenu un diplôme en anthropologie, et fut nommée responsable du département d’anthropologie de l’Université de Rome.
Elle a étudié, lu, traduit et écrit toute sa vie dans plusieurs langues, et était l’une des personnalités les plus cultivées de son époque dans les domaines de la pédagogie et de la psychologie. Elle correspondait avec de nombreuses figures de renom et a rencontré personnellement plusieurs scientifiques de stature internationale.
Elle a ouvert une classe pour enfants d’âge préscolaire à Rome, qui est rapidement devenue un modèle pour d’autres classes à travers le monde, ouvertes dès la décennie suivante.
Elle a dirigé un institut de recherche en Espagne. Elle a commencé par donner des conférences, puis des formations complètes dans le monde entier.
Elle a fondé deux organisations : l’Opera Montessori et l’AMI (Association Montessori Internationale), dans le but non seulement de diffuser les idées humanistes de la pédagogie scientifique, mais aussi de poursuivre les recherches et de développer la connaissance scientifique.
Alors, si vous pensez encore que deux années passées dans un établissement médical auraient irréversiblement contaminé un demi-siècle de travail multiple, profond, engagé et de formation continue... je vous invite à lire le mythe suivant.
Ce que dit le mythe : « Elle a été inventée il y a 100 ans… donc elle est obsolète. »
D’un côté, Montessori n’était pas seulement une grande pédagogue, elle était aussi une scientifique. Il me semble que, grâce à sa formation en médecine et en anthropologie, elle a pu appliquer avec une grande efficacité une méthode de type scientifique à l’étude du développement psychologique.
Avant elle, les adultes s’interrogeaient souvent sur ce que les enfants devraient être, au lieu de les observer avec une posture de chercheur. Nombre des idées que Montessori a avancées sur la base de ses observations d’enfants et de leurs réactions aux matériels qu’elle proposait n’ont été confirmées qu’au XXIe siècle.
Ce n’est qu’aujourd’hui qu’il est devenu possible d’étudier le système nerveux en activité chez l’enfant, avec une précision jusqu’au neurone, sans intervention chirurgicale, dans des conditions naturelles, non-laboratoire. Nous sommes capables de capter cette substance insaisissable qu’est l’attention d’un bébé, ainsi que bien d’autres phénomènes inaccessibles au début du siècle dernier.
Et ces recherches les plus récentes confirment que les intuitions géniales de Maria Montessori étaient fondées. Par exemple, on a démontré que jusqu’à six ans se forment des structures cérébrales qui ne changent plus ensuite, contrairement aux structures plastiques qui apparaissent à un âge plus avancé — ce qui explique le fondement physique de l’« esprit absorbant » dont parlait Montessori.
D’un autre côté, même si Maria Montessori a accompli un travail immense au cours de sa longue vie, la pédagogie scientifique ne lui appartient pas exclusivement.
Sur le plan méthodologique, elle a travaillé de façon la plus approfondie avec les enfants d’âge préscolaire entre 3 et 6 ans.
Son fils Mario a beaucoup œuvré sur la méthodologie à destination des enfants en âge scolaire.
La formation des parents et des éducateurs à l’accompagnement familial, à la pédagogie pour les enfants de 0 à 1 an et de 1 à 3 ans a été développée par Silvana Montanaro.
Et il est tout simplement impossible de citer ici tous les autres pédagogues du monde entier qui ont participé à la construction de la pédagogie Montessori et continuent à enrichir cette approche.
Maria Montessori elle-même a œuvré pour que ce mouvement soit le plus international possible, non lié à un pays ou un intérêt national, et pour que les savoirs scientifiques en psychologie et en pédagogie deviennent toujours plus précis et plus profonds, et que les méthodes éducatives s’affinent constamment.
Ce projet a réussi. Et c’est pourquoi il serait erroné de penser que la méthode Montessori a été créée uniquement par Maria Montessori, et uniquement il y a cent ans.
Ce n’est pas une méthode figée : c’est une pédagogie vivante, nourrie par la science et les besoins contemporains.
Ce que dit le mythe : « Dans une classe Montessori, les enfants font ce qu’ils veulent / ne peuvent rien faire sans autorisation. »
On raconte qu’un jour, des visiteurs sont venus dans une classe Montessori. Une dame s’est tournée vers un enfant à côté d’elle et lui demanda en plaisantant :
— Et c’est ici votre classe, où vous faites ce que vous voulez ?
— Non, madame. Ici, nous voulons ce que nous faisons, lui répondit l’enfant.
La tâche de l’adulte dans une classe Montessori est de choisir les matériels qui conviennent à l’enfant selon son âge, et de lui montrer comment les utiliser. Ensuite, l’enfant choisit librement parmi les propositions. Cela lui permet de s’investir avec toute la passion de quelqu’un qui fait ce qu’il désire faire.
L’approche Montessori repose sur l’idée d’une nature créative chez l’enfant, dans laquelle le perfectionnement et le développement de soi apportent une satisfaction intérieure. Et si l’on ne fait pas obstacle à cette impulsion, elle guidera l’enfant de la meilleure manière pour lui vers une personnalité harmonieuse, équilibrée et riche. Dans ce processus, l’activité et l’autonomie deviennent progressivement responsabilité et capacité à aller jusqu’au bout de ses projets.
À l’époque de Montessori, on pouvait seulement observer que les enfants en classe étaient tous engagés dans leur propre activité (ou une activité collective), et qu’ils apprenaient à lire, écrire, compter dans la joie.
Aujourd’hui, de nombreux faits et recherches ont confirmé que les besoins de relation, de soin et de connaissance sont fondamentaux dès la naissance.
La liberté de l’enfant en classe Montessori est la liberté de devenir soi-même, ce qui n’a rien à voir avec le laxisme ou l’absence de règles.
La classe fonctionne avec des règles très simples, destinées à garantir des relations bienveillantes, respectueuses et constructives entre enfants et entre enfants et adultes.
Il y a des règles qui permettent à chacun de répéter un exercice autant de fois que nécessaire, à son propre rythme, pour acquérir une compétence ou une qualité.
L’autonomie est encouragée, et l’enfant peut développer une indépendance véritablement fondée.
La classe, remplie de matériels didactiques et d’exercices, est intéressante pour les enfants — mais elle peut ne pas ressembler, aux yeux du parent, à un endroit « amusant ».
C’est sans doute ce décalage qui donne parfois l’impression (erronée) que dans une classe Montessori, il y a trop d’interdits.
En réalité, derrière chaque matériel se trouve une logique scientifique, et les règles sont réduites au minimum nécessaire et suffisant pour que chaque enfant puisse satisfaire ses besoins de développement sans nuire à ceux des autres, et même, autant que possible, en les aidant.
La liberté n’est pas de la permissivité. L’environnement est structuré pour favoriser l’autodiscipline, la concentration et la responsabilité.
Ce que dit le mythe : « Ils sont isolés, comment apprendront-ils à collaborer ? »
Oui, le travail dans une classe Montessori permet à l’enfant de travailler à son propre rythme, de choisir ses activités et l’ordre dans lequel il les réalise. Mais le travail individuel n’est pas la seule forme d’activité, même dans les classes pour les enfants de moins de trois ans.
Dès l’âge de trois ans, diverses formes de travail de groupe sont prévues : il peut s’agir d’un grand groupe dirigé par un adulte, d’un groupe d’enfants entre eux, ou encore d’un petit groupe formé spontanément pour travailler ensemble avec du matériel.
Les enfants d’âge scolaire, quant à eux, planifient et mettent en œuvre des projets ensemble, de leur propre initiative. L’ambiance de la classe est marquée par une entraide discrète et non intrusive.
Les enfants y apprennent à coopérer avec respect et tact. Ils choisissent librement de travailler avec d’autres, et avec l’aide de l’adulte, respectent les règles de vie en classe, ce qui leur donne une expérience positive de la collaboration.
Un autre point très important : les groupes Montessori sont multi-âges. Cela élargit considérablement le spectre des situations vécues et enrichit le répertoire comportemental des enfants.
Une étude récente a montré que le nombre d’interactions positives spontanées est significativement plus élevé chez les enfants scolarisés dans une école Montessori que chez ceux des écoles traditionnelles.
Ce que dit le mythe : « Les enfants Montessori sont mal perçus à l’école. »
Les enfants qui “veulent ce qu’ils font” sont plus enclins à aller jusqu’au bout de leurs activités, et chaque tâche accomplie renforce leur volonté.
L’habitude de suivre des règles simples leur apprend l’autodiscipline et leur donne la capacité de suivre des règles énoncées clairement.
En général, ces enfants obéissent aux consignes de l’enseignant, non pas par soumission, mais parce qu’ils ont appris que les règles, dans leur classe Montessori, les aidaient eux-mêmes : elles contribuaient à une ambiance de travail sereine. C’est pourquoi ils ont tendance à respecter aussi les nouvelles règles dans leur nouvel environnement scolaire.
Ces enfants, ayant reçu tout ce qui est nécessaire à leur développement, sont plus calmes, plus stables psychologiquement.
Freud, qui connaissait les idées de Montessori, a dit un jour :
« Là où Maria Montessori est passée, je ne suis plus nécessaire. »
Autrement dit, la méthode Montessori crée les conditions idéales pour le développement d’une personnalité profondément équilibrée.
Par conséquent, à l’âge scolaire, l’enfant Montessori est habitué à la concentration, la persévérance, la logique d’action.
Une telle maturité psychologique ne peut que l’aider à être plus attentif en classe.
Un enfant chez qui la curiosité naturelle n’a pas été étouffée apprend avec plaisir, où qu’il soit, y compris à l’école traditionnelle.
Son obéissance vient de l’intérieur, elle est donc stable et fiable, mais elle suppose aussi une exigence plus élevée envers l’autorité.
En vérité, ces enfants ne feraient pas de bons soldats : ils sont trop réfléchis, trop responsables, trop autonomes.
C’est précisément pour cela que Mussolini, d’abord enthousiasmé par les élèves Montessori — sérieux, organisés — lança une vaste campagne pour implanter les jardins d’enfants Montessori dans toute l’Italie. Mais il devint vite évident que ces enfants, qui savaient marcher ensemble là où on leur demandait d’aller, ne marcheraient pas au pas vers l’endroit qu’on leur ordonnerait, et que leurs éducatrices refusaient catégoriquement d’adhérer au parti et de former les futurs fascistes.
Résultat : du jour au lendemain, toutes les classes Montessori furent fermées, et Maria Montessori quitta l’Italie pour de longues années.
Si vous ne projetez pas d’élever un exécutant obéissant sans esprit critique, alors dans une école classique, l’enfant Montessori se sentira souvent mieux que ses camarades, grâce à ses ressources personnelles plus riches : respect, rigueur, capacité à suivre des consignes — autant de qualités qui, aux yeux d’un enseignant, ressemblent à de l’obéissance.
Bien sûr, cet enfant percevra plus clairement les faiblesses du système scolaire, mais les autres enfants aussi, en réalité, n’aiment pas tant l’école. Il est donc peu probable qu’un enfant issu de Montessori souffre plus qu’un autre, et il sera probablement mieux armé pour gérer les situations difficiles, stressantes ou blessantes.
Et plus il aura fréquenté une classe Montessori bien organisée, plus son adaptation à l’école classique sera fluide.
Enfin, selon Maria Montessori elle-même, après 18 ans, après avoir traversé trois ou quatre cycles d’une nouvelle organisation éducative, l’enfant est prêt à apprendre directement du monde, quel qu’il soit.
C’est pourquoi il n’existe pas d’université Montessori : à cet âge, l’adolescent est supposé pouvoir intégrer l’université classique ou le monde professionnel.
Ce que dit le mythe : « On peut prendre juste des jouets ou des éléments, ce sera du Montessori. »
La plupart de ces activités, jeux ou jouets dits « de développement » ne sont pas nuisibles — beaucoup sont bénéfiques en soi.
Mais il vaut mieux appeler les choses par leur nom et comprendre ce dont il s’agit réellement.
L’une des idées fondamentales de l’éducation Montessori est la suivante : l’adulte, sur la base de ses connaissances et de son expérience, crée un environnement adapté rempli de matériels pertinents pour le développement de l’enfant.
Ensuite, il reste à proximité, prêt à présenter un matériel, et l’enfant choisit ce qui l’attire parmi les propositions.
Et cet élan intérieur le pousse à se développer de la meilleure façon possible, à ce moment précis de son évolution.
Ce système d’individualisation auto-ajustée rend le développement particulièrement efficace, et permet à l’enfant de renforcer son autonomie, son indépendance, et de vivre une expérience positive d’auto-activité.
N’importe quel matériel, exercice ou activité utilisée dans une classe Montessori peut être utilisé seul, même dans un cadre classique où l’adulte dirige l’enfant.
Mais dans ce cas, l’efficacité du système Montessori est perdue : il ne reste plus que l’utilité propre du matériel, certes réelle, puisque la pédagogie Montessori sélectionne depuis plus d’un siècle les meilleurs outils éducatifs.
C’est souvent ce qui se passe quand des enseignants ou des parents organisent des séances éducatives avec des « éléments Montessori ».
Ce n’est pas un problème, tant qu’on ne prend pas cela pour la méthode Montessori elle-même.
Souvent, des matériels ou techniques issus de Montessori se mettent à vivre leur propre vie en dehors du cadre Montessori, avec d’autres objectifs.
Un exemple typique : les jeux de transvasement avec des grains.
Ils apparaissent dans les classes Montessori pour les 3–6 ans.
Leur but : affiner la motricité fine, développer une intuition sur les propriétés physiques du monde, notamment la quantité.
Les enfants de moins de 3 ans aiment aussi manipuler des graines, et on trouve mille conseils pour les parents sur comment organiser cela.
Mais dans ce cas, l’enfant n’améliore pas une compétence existante, il acquiert les premières bases motrices.
Or, un enfant à qui l’on permet de manger, boire, laver, porter, verser par lui-même travaille non seulement la motricité fine, mais aussi la motricité globale, l’autonomie, le langage, la communication.
Chez un enfant de moins de 3 ans, les jeux de grains dupliquent donc, en moins efficace, ces vrais apprentissages.
Et si l’enfant n’a pas accès au soin de lui-même, alors ces jeux deviennent un substitut masqué : une manière indirecte de l’éloigner des tâches domestiques, ce qui n’est plus bénéfique.
La pédagogie Montessori :
Elle est exigeante, car elle demande de repenser profondément le rôle de l’adulte. Mais elle transforme profondément les enfants… et les parents.
Non. Maria Montessori a été contrainte par les normes sociales de l’époque. Elle n’a jamais rompu le lien avec son fils Mario, qui est devenu son collaborateur.
Oui. Les neurosciences confirment les intuitions de Montessori : périodes sensibles, esprit absorbant, développement du cerveau. La méthode évolue depuis plus de 100 ans.
Oui, mais pas en copiant simplement des activités. Il faut aussi adopter une posture d’observation, respecter le rythme de l’enfant et préparer un environnement adapté.
Après les premières expérimentations menées avant la guerre, la méthode de Maria Montessori n’a pas été approuvée et est longtemps restée peu connue.
Les livres de Maria Montessori n’étaient pas traduits.
Après des décennies d’oubli, un renouveau d’intérêt pour la pédagogie de Maria Montessori a commencé à voir le jour.
Au départ, les parents s’en méfiaient, les pédagogues devaient se contenter du strict minimum d’informations disponibles, et tous espéraient que le nom de Montessori atteindrait la renommée qu’il avait déjà acquise dans le reste du monde.
Le temps a passé.
L’Internet a explosé d’articles sur les jeux et activités Montessori, de conseils aux parents et d’anecdotes évoquant le nom de cette grande pédagogue.
De plus en plus de livres sont traduits et publiés sur le sujet.
Des centres de formation Montessori apparaissent et se développent.
De plus en plus de classes Montessori ouvrent leurs portes.
Mais à mesure que croît la quantité d’informations fiables, croît aussi le volume des informations erronées ou déformées.
Aujourd’hui, on entend de plus en plus souvent des parents dire non seulement qu’ils connaissent Montessori, mais aussi qu’ils en savent parfaitement les défauts — et qu’ils se feront un plaisir de les partager, afin de tempérer l’enthousiasme d’un éducateur trop confiant ou d’un parent qui ne connaît de la pédagogie Montessori que sa façade brillante.
C’est précisément pour cette raison qu’il semble utile de dissiper quelques idées fausses persistantes concernant la méthode de la pédagogie scientifique et la personnalité de sa fondatrice, Maria Montessori.
